Kai Meriluoto haluaa olla Klubin ykköskärki ensi kaudella
Tällä kaudella Tampereen Ilveksessä lainalla pelannut Kai Meriluoto on nyt palannut harjoittelemaan Klubiin. Meriluoto on pitkään ollut yksi lupaavimmista HJK:n nuorista pelaajista. Kaudella 2019 Meriluoto teki debyyttinsä Klubi 04:ssa vain 16-vuotiaana. Debyyttikausi oli läpilyönti suurempaan tietoisuuteen ja nostatti odotukset korkealle. Kakkosessa tuolloin pelanneessa Klubi 04:ssa Meriluoto teki seitsemän maalia.
Seuraavalla kaudella Klubi 04 voitti Kakkosen lohkonsa ylivoimaisesti. Meriluoto oli maalintekijätilaston jaetulla toisella sijalla 14 maalillaan. Hän pääsi myös tekemään Veikkausliigadebyytin edustusjoukkueen riveissä ja teki ensimmäisen liigamaalinkin RoPS:a vastaan.
Miltä tuntui päästä nuorena pelaajana pelaamaan Veikkausliigaa Klubin riveissä?
”Se tuntui mahtavalta. Päästä kentälle Suomen suurimmassa seurassa tuntui silloin ihan uskomattomalta. Vielä kun pääsi tekemään maalin, sitä tunnetta en tule hetkeen unohtamaan”, Meriluoto muistelee innostuneena.
Seuraava kausi Ykkösessä ei sujunut ihan toivotulla tavalla. Klubi 04 putosi kauden päätteeksi takaisin sarjaporrasta alemmas. Kausi oli Meriluodolle haastava, sillä joukkue ei kyennyt luomaan maalipaikkoja. Maaleja syntyi kuitenkin mukavat seitsemän, mutta odotukset olivat olleet kovemmalla.
”Ykkösen kausi ei todellakaan ollut helpoimmasta päästä. Hävittiin tosi usein ja hyökkääjälle on todella turhauttavaa olla joukkueessa, joka ei oikein saa luotua maalipaikkoja”, Meriluoto muistelee.
Ykkösen kivikkoinen kausi opetti Meriluodon olemaan kärsivällinen ja kausi kasvatti itseluottamusta.
”Tuo ykkösen kausi opetti ehdottomasti henkistä puolta. Kun ei tule maaleja hetkeen, täytyy pysyä rauhallisena eikä stressata. Hyökkääjän elämään kuuluu kuivia kausia, ja niitä ei pidä miettiä liikaa. Vaikka olikin vaikea kausi ykkösessä, mietin aina, että osaan kyllä tehdä maaleja ja tulen niitä tekemään jatkossakin”, Kai kertaa Ykkösessä koettuja tuntojaan ja niitä seurannutta henkistä kasvua pelaajana.
Meriluodon kanssa peliajasta tuolloin kilpaillutta Agon Sadikua Kai arvostaa hyvin korkealle.
”Mielestäni Klubi 04:n aliarvostetuin pelaaja oli ehdottomasti Agon. Häntä ei arvostettu läheskään tarpeeksi siihen nähden kuinka hyvä pelaaja hän on. Agon näytti tasonsa myös nyt kuluneella kaudella.”
Molemmilla olikin kuluneella kaudella uudet seurat edessään. Meriluoto siirtyi lainalle Ilvekseen ja Sadiku pysyvällä siirrolla Honkaan. Molemmat tekivät huikeaa tulosta Veikkausliigassa.
”Kuten tällä kaudella näkyi, sekä minulla että Agonilla oli paljon nälkää ja halua näyttää kaikille, että me osataan tehdä maaleja.”
Meriluoto laittoi pallon vastustajan verkkoon kymmenen kertaa ja Sadiku 14 kertaa.
Alla olevalla videolla on maalikooste Meriluodon tällä kaudella Ilveksessä tekemistä maaleista.
Meriluoto sai vastuuta viime talvena vain harjoitusottelussa latvialaista RFS:ä vastaan. Peliaika klubissa olisi ollut kuitenkin odotusten mukaan vähäistä ja lainasiirto Ilvekseen oli osapuolille hyvä ratkaisu.
”Olin todella iloinen lainadiilistä. Halusin nimenomaan muualle pelaamaan siksi kaudeksi, kun ymmärsin itsekin, ettei HJK:ssa ole tulossa peliaikaa. Tiesin mihin pystyn ja saavutin tavoitteeni kuluneella kaudella”, Meriluoto kertoo tyytyväisenä silloiseen päätökseen.
Ilveksessä Meriluoto pääsi todistamaan kykenevänsä pelaamaan pääsarjatasolla.
”Kausi oli tunteiden vuoristorata. Ensimmäistä kahta peliä lukuun ottamatta kausi alkoi upeasti. Pääsin heti preseasonilla yhden harjoituksen jälkeen avaukseen Liigacupissa. Kauden aikana sain myös paljon vastuuta, vaikka lopussa istuin muutaman pelin penkillä. Olen todella tyytyväinen kauteeni kokonaisuudessaan. Ilveksen pelityyli sopi minulle ihan hyvin ja pääsin maalintekopaikoille erityisesti kauden alussa”, Meriluoto kertaa kulunutta kautta.
Jo kaudet Klubi 04:n riveissä näytti, että Meriluoto pystyy tekemään maaleja molemmilla jaloilla sekä päällään. Mitkä ominaisuudet tekevät sinusta hyvän kärkipelaajan?
”Sanoisin, että vahvuuteni ovat monipuolinen kyky tehdä maaleja niin kuin mainitsit. Pystyn viimeistellä molemmilla jaloilla, päällä ja muillakin kropan osilla. Olen myös mielestäni suhteellisen fiksu hyökkääjä liikkeiden kanssa esimerkiksi boksissa tai puolustuslinjan taakse”.
Meriluoto pääsi vain 15-vuotiaana UEFA Youth Leaguen karsintapeliin turkkilaista Altinordua vastaan. Youth League on 32 eurooppalaisten seurajoukkueen alle 19-vuotiaiden vuosittainen turnaus. 79 minuutilla kentälle vaihdetulta Meriluodolta maali jäi tuolloin tekemättä, kun Eetu Vertainen ei syöttänyt hänelle avopaikkaan, vaan yritti tehdä maalia itse, siinä onnistumatta.
Harmittaako, että Epa ei syöttänyt sinulle?
”Ei enää harmita. Silloin toki harmitti hieman, mutta hyökkääjänä ymmärrän, kuinka paljon haluaa ratkaista pelin, joten en syytä Epaa mistään”, Kai muistelee.
Enoch Banza onnistui maalinteossa pelin lopussa tasoittaen pelin 1-1:en, mutta turkkilaiset rankaisivat Vertaisen ja Meriluodon tilanteesta syntyneestä vastahyökkäyksestä tekemällä maalin. Altinordu voitti pelin 1-2 ja meni jatkoon yhteistuloksella 2-3.
Peli on katsottavissa HJK TV:ssä alla. Kohdassa 1:32:20 alkaen Vertaisen ja Meriluodon kyseinen maalipaikka.
Veljesi Aki voitti Mikko Mannilan valmennuksessa Klubissa B-poikien Suomen Mestaruuden. Millainen vaikutus perheellä on ollut sinun jalkapallouraasi?
”Tosiaan veljeni oli voittamassa B-poikien SM-kultaa muutama vuosi sitten. Veljelläni on ollut suuri merkitys itselleni jalkapallon suhteen. Tietenkin myös vanhemmillani, mutta veljeni vaikutus jalkapalloon on ollut suurin. Olemme molemmat todella voitontahtoisia ja kilpailuhenkisiä, joka on johtanut usein moneen riitaan ja itkuraivareihin. Nämä kuitenkin kasvattivat minua ja teki minusta periksiantamattoman.”
Aki Meriluoto pelaa tällä hetkellä ranskalaisessa US Lesquinissa.
Meriluotojen äiti on japanilainen ja Kai puhuu sujuvasti japanin lisäksi myös ranskaa. Hän on päässyt usein tulkkaamaan eri pelaajia pelaamissaan seuroissa.
”Olen itse asiassa aika usein toiminut tulkkina muun muassa ykkösen kaudella Didi Gaucholle. Olen ennenkin auttanut esimerkiksi Atomua Klubissa. Se on ollut aika hauskaa, ja moni on usein vähän yllättynyt kielitaidoistani. Pidän sitä rikkautena, että osaan puhua useaa kieltä, ja haluan pitää siitä kiinni tulevaisuudessa ja jopa oppia lisää kieliä”, Kai kertoo.
Meriluoto on edustanut Suomen maajoukkuetta U16 – U21 -ikäluokissa. Hänellä on sekä Suomen että Japanin passi.
”Ei ole tullut mitään yhteydenottoa Japanin maajoukkueesta”, hän kuittaa kysymyksen mahdollisesta edustuksesta Japanin maajoukkueessa tulevaisuudessa.
Meriluoto on nyt palannut harjoittelemaan Klubin kanssa ja hänellä on vielä yksi kausi sopimusta jäljellä Klubiin. Hän asettaa riman korkealle ensi kauden odotusten suhteen.
”Ensi vuoden tavoitteena on olla HJK:ssa ykköskärki. Tavoite ei ole mikään helppo, muttei minun tavoitteet ole ikinä helppoja”, Kai kertoo ja kun pelaajan kehityskaarta katsoo ja kuuntelee hänen kasvutarinaansa, on helppo uskoa, että mies on tähän valmis.
Minkälaisen vaihtoehdon toisit hyökkäykseen?
”Toisin hyökkäykseen monipuolisuutta ja kliinisyyttä”, Meriluoto toteaa lyhyesti. Kliininen maalinteko onkin niitä osa-alueita, joihin Klubi tarvitsee vahvistusta.
Kun puhutaan nuoresta pelaajasta, joka on jo näyttänyt kyntensä pääsarjatasollakin, liikkuu aina myös huhuja siirrosta ulkomaille. Viime kesänä huhuiltiin, että Glasgow Rangers olisi ollut kiinnostunut sinusta. Kävittekö neuvotteluja ja oliko keskusteluja muidenkin seurojen kanssa?
”En käynyt hirveästi keskustelua mistään, en sen enempää halua avata asiaa”.
Onko sinulla tällä hetkellä käynnissä neuvotteluja ulkomaisten seurojen kanssa?
”En tällä hetkellä mieti hirveästi tulevaa. Kohta alkaa vuosiloma, jonka jälkeen alan miettimään enemmän tulevaisuutta”.
Meriluoto on selvästi haluton spekuloimaan mahdollisella siirrolla nyt, mutta tulevaisuudessa sellainenkin siintää mielessä.
”Olen aina miettinyt, että ihannesarjani olisi joku ranskankielinen, kuten Ranskan liiga, Belgian tai jopa Sveitsin”, hän kertoo.
Meriluoto on kuitenkin klubilainen ja hänellä on jo pelannut itsensä kannattajien sydämiin. Tällä on Meriluodolle iso merkitys.
”Kannattajat ovat erittäin tärkeitä minulle ja tuovat extra boostia”, Meriluoto kertoo hymyillen ja päättää haastattelun käsi nyrkkiin puristettuna: ”Terveisiä kaikille kannattajille! Kohta nähdään varmaan jo kentän laidalla!”.
Meriluoto tulee olemaan varmasti yksi kiinnostavimmista pelaajista ensi kaudella Veikkausliigassa ja kannattajat Klubipäädyssä varmasti toivovat mahdollisimman pitkää yhteistä taivalta Meriluodon kanssa ennen hänen siirtymistä muihin sarjoihin.
Haastattelu: Teemu Taipale ja Juha Juoni
Kuvat: Mira Lönnqvist ja Kai Meriluodon arkisto